Control estratégico sobre recursos esenciales
El dominio de China sobre los minerales indispensables para tecnologías modernas y defensa militar le ha otorgado una posición ventajosa en las tensiones comerciales con Estados Unidos. El país asiático, que maneja alrededor del 60% de la producción mundial de tierras raras y casi el 90% del procesamiento, implementó restricciones a las exportaciones de siete elementos específicos e imanes permanentes desde abril pasado.
Estos controles, parcialmente como represalia a los elevados aranceles impuestos por el mandatario estadounidense Donald Trump, han revelado la fragilidad del sistema de suministro estadounidense, que carece de infraestructura propia para refinar estos materiales esenciales. La interrupción en la cadena ha generado efectos significativos en sectores industriales clave del país norteamericano.
Impacto en la industria automotriz estadounidense
Entre los afectados se encuentra el gigante automotriz Ford, que recientemente anunció una reducción en la fabricación de vehículos SUV en su planta de Chicago debido a la insuficiencia de estos minerales. Dos importantes proveedores del sector automotriz, Aptiv y BorgWarner, han iniciado el desarrollo de motores que requieren mínima o nula presencia de tierras raras para mitigar los efectos de la escasez.
“Las restricciones chinas ‘podrían paralizar por completo las plantas automovilísticas de Estados Unidos’”
, afirmó Michael Dunne, experto en automoción con especialización en el mercado chino, en declaraciones al New York Times.
Plazo reducido para agotar inventarios
Una investigación realizada por la Cámara de Comercio Americana en China indica que el 75% de las empresas estadounidenses operando en el país asiático anticipan que sus reservas de estos materiales críticos se terminarán en un periodo de noventa días. Productores estadounidenses han solicitado al gobierno federal que busque una solución negociada a las limitaciones de exportación, situación que llevó a China a comprometerse en Londres a agilizar los trámites de permisos de exportación, aunque persisten demoras significativas.
Gabriel Wildau, ejecutivo de la consultora neoyorquina Teneo, señaló en un informe dirigido a clientes que el sistema de licencias de exportación chino representa una política estructural permanente, no solo una reacción temporal a las tensiones arancelarias.
“los cortes de suministro seguirán siendo una amenaza siempre presente”
, advirtió, subrayando la estrategia china de mantener presión sobre Washington.
Consecuencias europeas del control de exportaciones
El continente europeo también enfrenta dificultades similares. La Unión Europea depende prácticamente en su totalidad (98%) de China para obtener los imanes de tierras raras esenciales en la fabricación de automóviles, equipos médicos avanzados y aeronaves militares.
La Asociación Europea de Proveedores de la Industria del Automóvil (CLEPA) comunicó recientemente que el sector europeo
“ya estaba sufriendo importantes trastornos”
como resultado de las restricciones chinas, lo que ha derivado en
“el cierre de varias líneas de producción y plantas en toda Europa”
, con expectativas de mayores afectaciones en las próximas semanas.
Estrategias para reducir la dependencia
Alberto Prina Cerai, analista del Instituto Italiano de Estudios Políticos Internacionales (ISPI), indicó a DW que Europa requiere urgentemente
“ganar tiempo”
en su dependencia de estos materiales. “En términos de escala, nosotros Occidente no podemos alcanzar a China”, advirtió. “Tienen una cadena de suministro integrada, de mina a imán, que es muy difícil de replicar”, aunque consideró que una desconexión total es “impensable” a corto plazo, insistiendo en la necesidad de una estrategia industrial coherente para manejar esta interdependencia.
La Comisión Europea tiene previsto producir 7.000 toneladas de imanes producidos en la UE para 2030 según la Ley de Materias Primas Críticas, con diversos proyectos en fase de exploración, procesamiento y reutilización. Una gran instalación de procesamiento de tierras raras comenzará operaciones en Estonia a finales de este año, seguida por otra en el suroeste de Francia el próximo año.
Perspectivas futuras de dominio geopolítico
No obstante, hasta que no se desarrollen fuentes alternativas significativas de estos minerales, China continuará utilizando este recurso esencial como una herramienta estratégica de influencia global, afectando tanto a industrias como a economías nacionales.